Рассел все еще задумчиво чертил на земле что-то непонятное:

– Мда, втянули вы меня в историю… Похоже, это очень сильный артефакт. Стоит ли его собирать?

– В том смысле, не принесем ли мы нечто злое и опасное в мир? – Серьезно спросил Ривер, а Рассел кивнул. Огонек тихонько фыркнула.

– Это просто ключ. Но в то же время, это существо, части которого безжалостно отобрали, а оно тоскует по ним и хочет стать целым. – Ривер немного подумал и добавил. – Представь дружную семью, где все любят друг друга и считают себя одним целым, вдруг чужой волей разбросанную по миру, людей, тоскующих и ищущих потерянное. Станут ли они злом, найдя друг друга?

Огонек одобрительно кивнула. Ривер сумел подобрать слова, самые близкие тому, что она чувствовала от Вещи. Но, по-видимому, так и не сумел убедить Рассела до конца, потому что он только хмыкнул и разлегся на песке, о чем-то задумавшись. Таллен, словно пожалев о своей откровенности, отвернулся и буравил взглядом стену. А Ривер тихонько вздохнул. – В любом случае, добро пожаловать в нашу скромную компанию. Думаю, до вечера стоит поспать.

Огонек послушно растянулась на песке и закрыла глаза. Но ей не спалось. Любопытство мучило. Она подползла поближе к Расселу, разглядывающему потолок, и тихонько спросила:

– Ты ведь бывал и раньше в этой пустыне?

– Доводилось. – Взглянув на ерзающую от любопытства девочку и ухмыльнулся. – Был у меня напарник, потерпевший крушение с другой стороны Аст-гор. Выжить в таком случае почти невозможно, но ему повезло. Попал к троллям, затем удрал от них, пересек пустыню и вышел к людям. Там мы и познакомились. Понравились мне его рассказы, какие чудесные камушки добывают тролли в этих горах. Самое главное, они ими не торгуют, просто складывают в дар своему божеству. Ну, я заинтересовался и мы заключили сделку. А потом слегка не поделили результат наших трудов. Тогда я в очередной раз разочаровался в людях.

В голосе Рассела было столько ехидства, что Огонек не выдержала и тихонько спросила:

– А твой напарник, по-видимому, разочаровался в тебе?

– Ну нельзя же считать противника идиотом… Хотя большинство считает именно так. Никогда не понимал этого и вряд ли пойму. Люди такие странные… Но байки дело хорошее, а нам действительно стоит поспать – идти придется всю ночь. – Он потянулся и закрыл глаза, оставив Огонек обдумывать сказанное.

Идти ночью оказалось гораздо легче. Прохлада словно напитала песок влагой и он теперь не взлетал вверх от каждого шага, да и солнце не палило голову. Огонек не интересовало, как остальные определяют нужное направление, она молча шла и при этом прислушивалась к тихому шепоту на грани сознания, пытаясь уловить отдельные слова. Получалось плохо. Смысл ускользал, словно не был предназначен именно ей. Она так увлеклась, пытаясь услышать и понять, что внезапная остановка стала для нее полной неожиданностью.

Их окружили невысокие верткие фигуры. Свет факелов метался, не давая ей разглядеть пленителей. Сначала Таллен, потом Рассел пытались объясниться на странном гортанном наречии, но им были продемонстрированы копья и указано направление. Разговаривать эти создания с ними явно не собирались. Ривер подхватил на руки девочку, и замер, видно готовясь применить магию, но Рассел успел схватить его за руку и покачать головой. Потом они долго шли, сопровождаемые незнакомцами, пока не оказались у входа в странное приземистое здание.

Здесь их сопровождающие пропали, а они остались стоять, ожидая непонятно чего.

– Гоблины.. – Тихо пробурчал под нос Таллен. – Не повезло, вышли прямо к их фактории.

– Главное, все обошлось мирно. – Рассел оставался невозмутим. – Иначе столкнулись бы с кровной местью. А так отпустят за выкуп. Или сделку.

– Чего мы ждем? – Поинтересовался маг, спуская девочку на землю.

– Приглашения. – Ухмыльнулся Рассел.

Его словно услышали, двери открылись и их жестом пригласили войти. Огонек старалась держаться возле Ривера, с любопытством разглядывая окружающую обстановку.

К ее удивлению, коридор оказался светлый и даже уютный. На стенах висели красивые шкуры, свет давали не дымные факелы, а магические кристаллы, деревянный пол был на удивление чистый. Вслед за сопровождающим они оказались в большом круглом зале с небольшим возвышением в центре, задрапированным красной тканью. Над возвышением сплетались несколько арок из лозы какого-то гибкого дерева, образуя что-то вроде открытой беседки, украшенной полосами какой-то легкой белой ткани со сложной вышивкой. В целом, создавалось впечатление простоты и изящества, и даже какой-то воздушности.

Сидевший в центре возвышения гоблин поднялся и поклонился гостям… или пленникам. Огонек рассматривала его во все глаза. В ее представлении гоблины были мелкими уродливыми дикарями, пусть и умелыми охотниками. Но стоявшего перед ней вождя можно было назвать красивым даже по человеческим меркам. Правильные черты лица, собранная в хвост грива густых волос и спокойное достоинство во взгляде. Собственно, от человека его отличали только светло-зеленая кожа и вытянутые заостренные уши. На руках переливались браслеты из драгоценных камней. Она оглянулась на своих спутников. Ривер с любопытством оглядывался, Таллен хмурился, а Рассел поклонился в ответ.

– Я буду говорить с предводителем. Остальных ждет отдых.

Как ни странно, предводителем вождь почему-то назначил Рассела. Остальных вежливо оттеснили от помоста и вскоре они оказались одни в небольшой комнате без окон. Таллен тихо выругался и уселся на пол.

– Ну и чего нам теперь ждать? – Поинтересовался Ривер, устраиваясь рядом.

– Одни боги это знают. До чего Рассел договорится, то и ждет. Нас в любом случае не возьмут в расчет и слушать не будут.

– Любопытно. И почему так?

– Потому что в нем вождь признал равного. Еще повезло… Относительно. Если бы никого не признал себе равным, пришлось бы сидеть и ждать бог весть сколько времени. Но то, что нашу судьбу будет решать этот авантюрист, мне не по нраву. Не доверяю я ему.

– Я думала, они все страшные и уродливые. – Огонек рассматривала украшения на стенах. – И живут как дикари.

– Они не дикари… Хотя среди людей такие мнения очень распространены. – Таллен задумался. – У них просто свои обычаи, они намного ближе к природе, чем мы. Одно время мы с ними воевали. Нагорье принадлежало одну королю, считающему, что нелюдь годится только в рабство. Он развязал войну, призвав уничтожить грязных дикарей и забрать их земли. Тогда Нагорье едва не стало полностью гоблинским. Но, по-видимому, им это было не нужно. Наказали этого правителя и вернулись в свои селения.

– Они настолько умелые воины?

– Я бы сказал, они вообще не воины. Они – охотники. Но тогда произошло что-то иное. Что надолго отбило охоту связываться с ними. Люди стали их опасаться. Но торгуют с ними очень успешно.

В комнате повисла тишина. Таллен молчал, о чем-то задумавшись. Ривер перебирал свои кольца, что-то прикидывая. Огонек опять стала прислушиваться к шепоту Вещи и не заметила, как задремала. Разбудила ее открывшаяся дверь. В комнату вошел ухмыляющийся и вполне довольный собой Рассел в сопровождении мелкого гоблина. Ривер присвистнул, Таллен закашлялся, а Огонек могла только хлопать глазами.